Les journaux de tranchées apparaissent à la fin de l’année 1914, lorsque la  guerre de position succède à la  guerre de mouvement. Sur le front stabilisé, ils sont rédigés par les poilus eux-mêmes pour les poilus, au cours des moments de répit. Plus de la moitié d’entres eux sont écrits en première ligne entre une attaque, un bombardement ou une alerte aux gaz, dans des abris de fortune ; les autres au repos entre deux montées en lignes. Ils sont soigneusement calligraphiés ou laborieusement dactylographiés, puis décorés, et illustrés malgré le froid, la pluie et la fatigue qui brouillent la vue et engourdissent les doigts, avant d’être dupliqués à la gélatine, ronéotés ou imprimés avec des moyens de fortune.

Les journaux de tranchées sont encouragés et contrôlés par les autorités militaires qui procurent le matériel nécessaire à leur fabrication.

Pour le général Joffre, ils ont vocation à « distraire et amuser les combattants  » et à montrer que les soldats français sont « pleins de confiance, de gaieté, de courage » . Ils apparaissent comme un moyen se soutenir le moral des soldats et de lutter contre le cafard et  l’ennui qui les guettent.

Ils contiennent des articles, des jeux de mots, des parodies, des récits fantaisistes, des poèmes et des chansons. Certains sont abondamment illustrés. Le cynisme rigolard, la verve gouailleuse et l’humour noir de leurs propos révèlent un certain « état d’esprit poilu » et renforcent la cohésion de groupe..

Malgré une apparente liberté de ton, ils ne remettent pas ouvertement en cause la situation de guerre. Ils traduisent, cependant, la volonté d’échapper à l’enfer des combats par l’écriture et le rire et constituent un témoignage unique sur les conditions de vie et les mentalités de combattants.